Saber cómo actuar ante una emergencia médica en casa con una persona mayor no es un conocimiento secundario para los cuidadores familiares, sino que es esencial. Las emergencias no avisan con antelación. Ocurren sin previo aviso, a menudo cuando el cuidador está a solas con la persona a su cargo, con frecuencia a horas intempestivas y siempre bajo una presión psicológica que hace que pensar con claridad resulte realmente difícil.
La respuesta en los primeros minutos de una emergencia médica determina resultados que luego no se pueden revertir. Una persona mayor que sufre un ictus y recibe asistencia en los primeros 60 minutos tiene muchas más posibilidades de recuperarse funcionalmente que otra que no la recibe. Una persona mayor que se cae y a la que se mueve de forma incorrecta antes de que lleguen los servicios de emergencia puede sufrir lesiones en la columna vertebral que no tenía en el momento de la caída. Una persona mayor que se está ahogando necesita a alguien que sepa qué hacer, no a alguien que esté buscando instrucciones en el móvil.
Esta guía aborda las emergencias médicas más comunes que pueden sufrir las personas mayores en casa —caídas, accidentes cerebrovasculares, infartos, atragantamientos y confusión grave— y ofrece instrucciones paso a paso para cada una de ellas. También trata sobre cómo prepararse para que la respuesta ante una emergencia sea más eficaz antes de que esta se produzca.
Antes de una emergencia: una preparación que marca la diferencia
La eficacia de la respuesta ante una emergencia depende en gran medida de las decisiones que se tomen antes de que se produzca dicha emergencia. Los cuidadores que se han preparado para ello reaccionan más rápido, cometen menos errores y se comunican con mayor claridad con los servicios de emergencia.
Asegúrate de saber la dirección… con exactitud
En una crisis, la gente se olvida de los datos básicos. Averigua la dirección exacta de tu casa, incluyendo el número de piso, la planta y cualquier indicación que ayude a los servicios de emergencia a encontrar la entrada correcta. Coloca esta información en un lugar visible cerca de cada teléfono de la casa.
Coloca los números de emergencia en un lugar visible
Además de la dirección, anota: el 911, el número de la línea de atención de toxicología (1-800-222-1222), el médico de cabecera de la persona mayor y su número de guardia, y un contacto familiar principal con el que se pueda contactar a cualquier hora. No confíes en tu memoria ni en el teléfono para recordar estos números durante una emergencia.
Mantén tu historial médico actualizado
Prepara un resumen médico de una sola página para la persona mayor, que incluya los diagnósticos actuales, todos los medicamentos con sus dosis, las alergias conocidas, el nombre y los datos de contacto de su médico y de cualquier especialista relevante, la información del seguro y la ubicación de cualquier directiva anticipada. Actualiza este documento cada vez que cambien los medicamentos o los diagnósticos. Guárdalo en un lugar fijo, conocido y de fácil acceso, e informa de su existencia al personal de emergencias cuando llegue.
Averigua dónde están tus instrucciones anticipadas
Si la persona mayor tiene un formulario POLST (Órdenes médicas para tratamientos de soporte vital), una orden de «no reanimar» (DNR) u otras instrucciones anticipadas, averigua dónde se guardan esos documentos. En Pensilvania, el personal médico de urgencias está obligado por ley a respetar un formulario POLST debidamente cumplimentado. Si lo hay, tiene que estar accesible; en un sobre en la nevera es el lugar habitual que recomiendan los servicios de urgencias.
Piensa en hacerte con un dispositivo de alerta médica
Para las personas mayores que pasan tiempo solas en casa, un sistema de alerta médica —ya sea un colgante que se lleva puesto o un dispositivo doméstico activado por voz— les permite contactar directamente con los servicios de emergencia con un mínimo esfuerzo. Muchos sistemas modernos incluyen detección de caídas, localización por GPS y comunicación bidireccional. El coste es bastante asequible teniendo en cuenta la protección que ofrecen.
Haz un curso de primeros auxilios y RCP
La formación oficial en primeros auxilios básicos y RCP te da tanto las habilidades como la serenidad necesarias para actuar con eficacia en caso de emergencia. La Cruz Roja Americana y la Asociación Americana del Corazón ofrecen cursos diseñados específicamente para cuidadores familiares de personas mayores, que incluyen la RCP solo con las manos y el uso de desfibriladores externos automáticos (DEA). Se recomienda renovar la certificación cada dos años.
Las caídas: la emergencia médica más común entre las personas mayores
Las caídas son la principal causa de lesiones y de muertes por lesiones en adultos mayores de 65 años en Estados Unidos. Más de una de cada cuatro personas mayores sufre una caída cada año, y una vez que una persona mayor se ha caído, el riesgo de volver a caerse se duplica. Las consecuencias de las caídas van desde contusiones leves hasta fracturas de cadera, traumatismos craneoencefálicos y la muerte.
Cuando una persona mayor se cae delante de ti, la reacción instintiva —ayudarla a levantarse de inmediato— suele ser la equivocada. Mover a una persona mayor que ha sufrido una lesión grave, sobre todo en la cabeza, el cuello o la columna vertebral, antes de evaluar la situación puede provocar daños adicionales.
Cómo actuar paso a paso en caso de una caída
Paso 1: Mantén la calma y acércate con cuidado. Tu tranquilidad transmite seguridad a la persona mayor. Acércate y háblale enseguida: «Estoy aquí. ¿Me oyes? ¿Te has hecho daño?».
Paso 2: Evalúa la capacidad de respuesta y las lesiones evidentes. Comprueba si la persona mayor está consciente y despierta. Fíjate si hay deformidades evidentes, hinchazón o heridas abiertas. Pregúntale si le duele: dónde, cómo de fuerte es el dolor y si le duele más cuando intenta moverse.
Paso 3: No los muevas si crees que pueden tener alguna lesión grave. Si la persona mayor se queja de dolor en el cuello, la espalda o la cadera; si está desorientada o inconsciente; si hay alguna deformidad visible que sugiera una fractura; o si se ha golpeado la cabeza al caerse, llama al 911 y no la muevas. Manténla abrigada y lo más tranquila posible mientras esperas a que lleguen los servicios de emergencia.
Paso 4: Si no se aprecia ninguna lesión grave, presta ayuda con calma y cuidado. Ayuda a la persona mayor a girarse hacia un lado, luego a sentarse, y evalúa de nuevo su estado antes de intentar que se ponga de pie. Nunca te precipites en este proceso. Deja que la persona mayor se quede sentada unos minutos antes de intentar que se ponga de pie, y asegúrate de que tenga un punto de apoyo estable antes de ayudarla a pasar a una silla o a la cama.
Paso 5: Mantente atento durante las horas posteriores a la caída. Incluso una caída en la que no se aprecien lesiones evidentes requiere una observación atenta. Los síntomas de lesiones internas, hematoma subdural o shock pueden tardar horas en aparecer. Cualquier nuevo episodio de confusión, empeoramiento del dolor de cabeza, pupilas desiguales, aumento del dolor o dificultad para mover una extremidad debe motivar una evaluación médica inmediata.
Paso 6: Denuncia la caída. Informa al médico de la persona mayor de cada caída, independientemente de si se ha producido alguna lesión. Las caídas suelen ser el primer indicio de una afección subyacente que se puede tratar —como una infección del tracto urinario, un efecto secundario de la medicación, hipotensión ortostática o arritmia cardíaca— y que, si se identifica y se trata, puede evitar la próxima caída.
Accidente cerebrovascular: una verdadera emergencia en la que cada minuto cuenta
El ictus es la quinta causa de muerte en Estados Unidos y una de las principales causas de discapacidad grave a largo plazo. Se produce cuando el flujo sanguíneo a una parte del cerebro se interrumpe de repente, ya sea por un coágulo (ictus isquémico, que representa alrededor del 87 % de los casos) o por la rotura de un vaso sanguíneo (ictus hemorrágico).
La frase «el tiempo es cerebro» existe por una razón: cada minuto sin riego sanguíneo al cerebro provoca la muerte de aproximadamente 1,9 millones de neuronas. El fármaco trombolítico tPA, que puede mejorar drásticamente los resultados en el ictus isquémico, solo es eficaz dentro de un estrecho margen de tiempo, y solo si se administra en un hospital.
Cada minuto de retraso entre el inicio del ictus y el tratamiento empeora el pronóstico.
El acrónimo FAST
F — Cara. Pídele a la persona mayor que sonría. ¿Se le cae un lado de la cara? ¿La sonrisa parece asimétrica?
A — Armas. Pídele a la persona mayor que levante ambos brazos. ¿Se le cae un brazo hacia abajo? ¿No puede levantar un brazo?
S — Habla. Pídele a la persona mayor que repita una frase sencilla: «El cielo es azul». ¿Se le entremezclan las palabras, habla de forma extraña o es incapaz de hablar?
T — Tiempo. Si notas alguno de estos síntomas, llama al 911 de inmediato. Anota la hora exacta en la que notaste los síntomas por primera vez. Esta información es fundamental para el equipo médico de urgencias.
Otros síntomas de alerta de un ictus
Además de los síntomas FAST, un ictus puede presentarse con: un dolor de cabeza intenso y repentino que se describe como «el peor dolor de cabeza de mi vida» (más común en el ictus hemorrágico); pérdida repentina de visión en uno o ambos ojos o visión doble; mareos repentinos, pérdida de equilibrio o dificultad para caminar; y entumecimiento o debilidad repentina en la cara, el brazo o la pierna, especialmente en un lado.
Qué hacer mientras esperas a los servicios de emergencia
No le des nada de comer ni de beber a la persona mayor: podría tener dificultades para tragar. No le des aspirina: puede agravar el ictus hemorrágico. Mantén a la persona mayor lo más tranquila y quieta posible. Si pierde el conocimiento y deja de respirar, empieza la reanimación cardiopulmonar si sabes cómo hacerlo. Anota cualquier cambio en los síntomas y la hora en que se produjeron para comunicárselo a los servicios de emergencia.
Infarto: cómo reconocer los síntomas atípicos
Un infarto se produce cuando una arteria coronaria se obstruye, lo que interrumpe el suministro de sangre a una parte del músculo cardíaco. Al igual que el ictus, es una urgencia en la que cada minuto cuenta: cuanto antes se restablezca el flujo sanguíneo, menor será el daño permanente en el músculo cardíaco.
Síntomas clásicos
- Dolor, presión, opresión o sensación de que te aprietan el pecho —a menudo descrito como «un elefante sentado sobre mi pecho»
- Dolor que se irradia al brazo izquierdo, la mandíbula, el cuello o la espalda
- Dificultad para respirar, con o sin dolor en el pecho
- Sudor frío y pegajoso
- Náuseas o vómitos
Síntomas atípicos: frecuentes en personas mayores y mujeres
Los infartos de miocardio en las personas mayores —y especialmente en las mujeres mayores— suelen presentarse sin el clásico dolor opresivo en el pecho. Entre los síntomas atípicos se incluyen:
- Fatiga inusual o inexplicable
- Mareos o sensación de aturdimiento
- Náuseas o indigestión
- Dolor en la mandíbula o en la parte superior de la espalda sin síntomas en el pecho
- Dificultad para respirar sin dolor en el pecho
Estos síntomas suelen pasar más desapercibidos y suelen ser mortales debido a que se detectan tarde. En caso de duda, llama al 911.
Mientras esperas a que lleguen los servicios de emergencia
Llama al 911 de inmediato si sospechas que se trata de un infarto. Haz que la persona mayor se siente o se tumbe en una posición cómoda, normalmente sentada con la espalda recta o ligeramente reclinada. Si la persona mayor no es alérgica a la aspirina, puede tragar sin problemas y su médico no le ha dicho que evite la aspirina: una aspirina estándar de 325 mg o cuatro aspirinas infantiles de 81 mg, masticadas (no tragadas enteras), pueden reducir el daño al músculo cardíaco. No lleves tú mismo a la persona mayor al hospital: el personal médico de urgencias puede comenzar el tratamiento durante el trayecto.
Atragantamiento: actúa de inmediato
La asfixia supone un riesgo especial para las personas mayores debido a los cambios en la función de la deglución relacionados con la edad, el uso de dentaduras postizas, la sequedad bucal como efecto secundario de los medicamentos y la tendencia a comer más rápido cuando están distraídas. Se trata de una emergencia que pone en peligro la vida y requiere una intervención inmediata.
Si la persona mayor tiene tos
La tos fuerte es la forma más eficaz de despejar una obstrucción de las vías respiratorias. Si la persona mayor está tosiendo con fuerza, anímala a que siga y no la interrumpas. Quédate cerca y observa.
Si la persona mayor no puede toser, hablar ni respirar
Si la persona mayor no puede toser con fuerza, no puede hablar, no puede respirar o se está poniendo azul, empieza la maniobra de Heimlich de inmediato:
- Ponte detrás de la persona mayor y rodéale la cintura con los brazos.
- Cierra el puño con una mano y colócalo justo encima del ombligo, debajo del esternón.
- Agárrate el puño con la otra mano.
- Da unos golpes firmes y hacia arriba —hacia dentro y hacia arriba— hasta que el objeto se suelte o el mayor pierda el conocimiento.
En el caso de las personas mayores que van en silla de ruedas o que no pueden ponerse de pie, la maniobra de Heimlich se puede adaptar: colócate detrás de la silla de ruedas, rodea a la persona por la cintura y realiza los mismos movimientos de empuje hacia dentro y hacia arriba.
Si la persona mayor pierde el conocimiento, recuéstala con cuidado en el suelo, llama al 911 de inmediato y empieza la reanimación cardiopulmonar si sabes cómo hacerlo.
Confusión grave o repentina
Una confusión repentina y marcada en una persona mayor —más allá de lo habitual en ella— es un síntoma médico que requiere una evaluación inmediata. Puede indicar un ictus (ya tratado), hipoglucemia grave en personas mayores con diabetes, una infección del tracto urinario (que puede provocar cambios de comportamiento drásticos en personas mayores con una presentación atípica de la ITU), toxicidad o interacción farmacológica, deshidratación o arritmia cardíaca.
No dejes solo al anciano. Elimina cualquier peligro inmediato. Háblale con calma y de forma tranquilizadora. Llama al médico del anciano para que te oriente. Si la confusión es repentina, grave, va acompañada de otros síntomas o no mejora, llama al 911.
Cómo se prepara Home Care Concepts para las emergencias
Nuestros cuidadores reciben formación específica en preparación para emergencias como parte fundamental de su formación. Mantienen historiales médicos actualizados de cada cliente, saben dónde se encuentran las instrucciones anticipadas en cada hogar y están formados en primeros auxilios básicos, RCP, cómo actuar ante una caída y cómo reconocer un ictus o un infarto.
Cuando se produce una emergencia en presencia de uno de nuestros cuidadores, no se les ocurre nada sobre la marcha. Siguen el protocolo para el que se han formado: con calma, eficacia y con la información necesaria para comunicarse con claridad con los servicios de emergencia y la familia.
Esa preparación forma parte de todos los planes de cuidados que elaboramos.
¿Listo para dar el siguiente paso?
Ponte en contacto con Home Care Concepts hoy mismo para una consulta gratuita. Estamos aquí para ayudarte, no para sustituirte, sino para apoyarte.
